Evelyn Berezin
Evelyn Berezin fue ingeniera de sistemas informáticos, especialista en diseño lógico y transmisión de datos, empresaria y una de las figuras más interesantes de la informática empresarial de mediados del siglo XX. Su carrera abarcó desde grandes sistemas de reservas aéreas hasta máquinas dedicadas a preparar, almacenar y editar documentos en oficina.
A menudo se la presenta simplemente como «la creadora del primer procesador de texto». La frase resulta atractiva, pero necesita contexto. Antes del Data Secretary existieron sistemas de edición y procesamiento de textos, entre ellos el IBM Magnetic Tape Selectric Typewriter (MT/ST) de 1964. El mérito de Berezin y Redactron puede describirse con más precisión siguiendo al National Inventors Hall of Fame: su empresa desarrolló el primer procesador de texto computarizado autónomo orientado al uso empresarial.
Evelyn Berezin nació el 12 de abril de 1925 en el Bronx, Nueva York. Creció en una familia trabajadora y desde joven mostró interés por la ciencia. Mientras todavía cursaba la enseñanza secundaria empezó a tomar clases en Hunter College y, durante la Segunda Guerra Mundial, combinó estudios nocturnos con trabajo de laboratorio.
En 1945 obtuvo una licenciatura en Física por la Universidad de Nueva York (NYU). Al año siguiente recibió una beca de la Atomic Energy Commission para realizar estudios de posgrado. Aquella formación en física y matemáticas resultó especialmente útil en una época en la que la ingeniería informática todavía no existía como disciplina consolidada y buena parte del diseño de computadoras recaía en físicos, ingenieros eléctricos y matemáticos.
En 1951 Berezin se incorporó a Elecom, una empresa emergente de Brooklyn que construía computadoras digitales. El Computer History Museum señala que entre 1951 y 1969 trabajó en varias compañías diseñando sistemas informáticos de propósito especial.
Aquella primera generación de equipos estaba limitada por la poca fiabilidad de las válvulas de vacío y por memorias de tambor magnético relativamente lentas y pequeñas. La llegada práctica de los transistores a finales de la década de 1950 abrió la puerta a sistemas más rápidos y, sobre todo, a arquitecturas que podían mantenerse conectadas a terminales distribuidos a gran distancia.
En 1957 Berezin se incorporó a Teleregister Corporation como responsable de diseño lógico. Allí participó en el desarrollo de uno de los primeros grandes sistemas informatizados de reservas de pasajeros para United Airlines.
Las fuentes institucionales no coinciden exactamente en la fecha de entrada en servicio: National Inventors Hall of Fame lo sitúa operativo en 1961, mientras Computer History Museum habla de una entrega alrededor de 1962. Por esa razón resulta más prudente situarlo en torno a 1961–1962.
Desde el punto de vista técnico, el sistema era extraordinario para su época. El núcleo utilizaba tres procesadores independientes enlazados, atendía terminales distribuidos en 60 ciudades de Estados Unidos y ofrecía aproximadamente un segundo de tiempo de respuesta. Computer History Museum señala además que el sistema central no registró fallos durante once años de operación.
El objetivo no era solo almacenar reservas: había que construir un servicio que pudiera funcionar las 24 horas, mantener comunicaciones a escala nacional y aislar fallos sin derribar toda la red. Son problemas que hoy asociamos con alta disponibilidad y sistemas distribuidos, pero que entonces debían resolverse con hardware y enlaces de comunicaciones extremadamente limitados.
En Universo Digital dedicamos un artículo independiente a este sistema automatizado de reservas de United Airlines, donde analizamos con más detalle su arquitectura e historia.
A finales de la década de 1960, Berezin se encontró con una barrera habitual para las mujeres que alcanzaban puestos técnicos de responsabilidad: acceder a la dirección de una empresa tecnológica era todavía mucho más difícil. En 1969 fundó Redactron junto a varios colaboradores y asumió su presidencia.
La empresa comenzó con apenas nueve personas. Su objetivo era construir sistemas capaces de reducir el trabajo repetitivo de preparación de documentos en oficinas, donde modificar un texto escrito a máquina podía obligar a volver a mecanografiar páginas enteras.
El producto más conocido de Redactron fue el Data Secretary. Los primeros equipos se entregaron en septiembre de 1971, aproximadamente año y medio después de que la empresa comenzara a operar.
No era un programa ejecutándose en un PC como entendemos hoy un procesador de textos. Era una máquina dedicada, construida alrededor de una máquina de escribir y electrónica especializada. El sistema podía grabar texto, recuperarlo, modificarlo y volver a imprimirlo, evitando repetir desde cero una página cuando había que introducir cambios.
Entre las operaciones disponibles se encontraban el borrado y funciones equivalentes a cortar y pegar. Las primeras versiones ni siquiera disponían de una pantalla como las actuales: el flujo de trabajo seguía muy ligado al teclado y a la impresión física.
Una de las dificultades de Redactron fue que algunos circuitos que necesitaba todavía no estaban disponibles comercialmente. El equipo terminó diseñando buena parte de su propia electrónica, incluido un conjunto personalizado de 13 circuitos integrados MOS. Computer History Museum lo considera uno de los primeros sistemas de este tipo implementados comercialmente.
Depende de qué entendamos por «procesador de texto». IBM introdujo en 1964 el Magnetic Tape Selectric Typewriter (MT/ST), que combinaba una máquina Selectric con almacenamiento en cinta magnética y que IBM describe como el primer dispositivo de procesamiento de textos, aunque de naturaleza analógica.
Por eso conviene evitar una afirmación absoluta. El Data Secretary sí ocupa un lugar fundamental: National Inventors Hall of Fame lo define como el primer procesador de texto computarizado autónomo para uso empresarial y como uno de los primeros procesadores electrónicos orientados específicamente a simplificar el trabajo de oficina.
Redactron creció con rapidez. En 1975 empleaba a casi 500 personas y desarrolló una organización internacional de ventas y servicio. National Inventors Hall of Fame señala que en 1974 la empresa había alcanzado unos ingresos de 16,2 millones de dólares.
En 1976 Redactron fue vendida a Burroughs Corporation. Berezin continuó como presidenta de la división Redactron de Burroughs hasta 1980. Ese mismo 1976 fue incluida por BusinessWeek entre cien de las mujeres de negocios más destacadas de Estados Unidos; según Computer History Museum, era la única de aquella lista que presidía una empresa tecnológica.
La trayectoria de Berezin no terminó con Redactron. Participó en juntas directivas de empresas como CIGNA, Koppers, Datapoint y Standard Microsystems y actuó como asesora o miembro de consejo de numerosas empresas tecnológicas emergentes.
National Inventors Hall of Fame le atribuye 13 patentes estadounidenses. Entre 1980 y 1987 también estuvo vinculada al capital de riesgo a través de Greenhouse Management Company, apoyando proyectos tecnológicos en etapas tempranas.
Evelyn Berezin murió el 8 de diciembre de 2018, a los 93 años.
La carrera de Berezin conecta dos áreas que a primera vista parecen muy diferentes. Por un lado, diseñó infraestructura crítica para procesar reservas de pasajeros a escala nacional con requisitos extremos de disponibilidad. Por otro, dirigió una empresa que llevó la informática directamente al escritorio de trabajadores administrativos.
En ambos casos el valor no estaba únicamente en construir una computadora. La innovación consistía en comprender un proceso humano —reservar un asiento o preparar un documento— y rediseñarlo alrededor de las capacidades de la electrónica digital.
Ese enfoque sigue siendo reconocible en la informática actual: los sistemas más influyentes no son necesariamente los que poseen la tecnología más llamativa, sino los que consiguen integrar hardware, software, comunicaciones y experiencia de usuario para resolver un problema real.
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Este artículo forma parte de nuestra serie dedicada a las personas que ayudaron a construir la informática moderna.
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