El primer sistema automatizado de reservas de United Airlines: un ejemplo de alta disponibilidad

Evelyn Berezin fue una pionera en el mundo de la informática. Es considerada la creadora del primer procesador de texto. Pero además realizó varios aportes. En el día de hoy hablaremos sobre otro de ellos: El primer sistema automatizado de reservas de United Airlines: UNISEL.

Mientras Evelyn Berezin trabajaba en Teleregister, una empresa especializada en la creación de sistemas de reservas, diseñó el primer sistema automatizado de reservas de aerolíneas para United Airlines. Esto fue en 1962, logrando un tiempo de respuesta de 1 segundo. Se dice que, en once años, este sistema nunca dejó de funcionar.

Sin embargo, no fue el desarrollo de este sistema lo que más me impresionó, sino precisamente el despliegue del mismo para lograr una alta disponibilidad y confiabilidad en sus servicios.

El sistema de reservas de United Airlines tenía como requisitos no funcionales, que debía funcionar las 24 horas del día, los 7 días de la semana, lo que permitía que la tolerancia a fallos de las computadoras centrales pudiera durar unos segundos como máximo.

Debemos tener en cuenta que esto es 1958, donde una de las limitaciones es que no podía usar tubos, porque el tiempo de inactividad sería prohibitivo, por lo que usaron semiconductores. No se podía tolerar un fallo de la máquina central durante más de unos segundos.

Despliegue del sistema automatizado de reservas de United Airlines

Luego Evelyn tuvo que escoger una ubicación para un sistema que debía dar servicio a todo Estados Unidos. Berezin eligió Denver. Allí llegarían solicitudes desde unas 60 terminales en varias ciudades repartidas por todo el país.

El sistema informático central se construyó mediante tres ordenadores, con un balanceador de carga que se encargaría de asignar las solicitudes en función de la carga de cada máquina. ¿Por qué? En ese momento no podían estimar cuánto iba a crecer la industria de la aviación en los próximos diez años. Por esta razón tenía que estar bien preparada. Si el sistema comenzara a eliminar solicitudes, tanto United Airlines como su compañía estarían en grandes problemas y su carrera probablemente terminaría.

Pero su idea de confiabilidad no se detuvo ahí. Cada terminal tenía una línea dedicada para enviar solicitudes al sistema central en Denver y una línea dedicada para recibir respuestas. Estas dos líneas se duplicaron en caso de que alguna de ellas fallara. Además, si un terminal se comportaba mal, un interruptor lo puenteaba asegurando que no se interrumpiera la conexión que iba desde allí a otras ciudades del país.

¿Qué pasa con el almacenamiento compartido en esas tres computadoras principales? No hubo ninguno. Implementó una arquitectura fragmentada con el almacenamiento en tambor (¿quizás la primera vez en sistemas de bases de datos?):

[…] cada uno de los tambores se dividió en los lugares donde se almacenaba la información específica del viaje.

Entonces, además de ser el primer sistema automatizado de reservas aéreas, podemos ver que impulsó técnicas de alta disponibilidad que son muy relevantes hoy en día.

Una vez más demostró Evelyn Berezin su capacidad y versatilidad. Fue visionaria, teniendo en cuenta varios conceptos y técnicas que hoy en día son tan importantes para el despliegue de cualquier sistema: confiabilidad, alta disponibilidad, balanceador de carga, redundancia, escalabilidad horizontal entre otros.

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Evelyn Berezin, la creadora del primer procesador de texto